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LG화학, 中 염호리튬 추출 사업에 역삼투압 필터 공급

국유기업 궈안에 1만여개 수출…여과장치 활용해 리튬 확보

전대현 기자 | jdh3@newsprime.co.kr | 2023.03.22 10:12:29
[프라임경제] LG화학이 중국 최대 염호 리튬 추출 프로젝트에 역삼투압(RO) 필터 1만여개를 공급했다.
 
LG화학(051910)은 중국 중신 그룹의 궈안 리튬 추출 프로젝트에 RO필터를 공급했다고 밝혔다. 중신 그룹은 대형 국유기업이다. 궈안 프로젝트는 중국 최대 규모 염호 리튬 추출 사업이다.

리튬 추출 프로젝트를 운영하는 치디칭위안은 LG화학의 RO필터 등을 활용해 연간 2만톤의 탄산리튬을 생산할 예정이다. 전기차 50만대를 생산할 수 있는 물량이다. 여과 장치를 활용한 리튬 추출 프로젝트로는 세계 최대 생산량이다.
 

LG화학 청주공장 RO필터 생산라인에서 직원들이 테스트를 마친 수처리 필터를 살펴보고 있다. ⓒ LG화학


RO필터를 활용하면 리튬 생산에 필요한 에너지를 획기적으로 줄일 수 있다. 기존 염호에 녹아있는 리튬을 얻기 위해서는 물을 증발시켜 농도를 높여야 했다. 주로 열을 가해서 물을 제거하는 방식을 사용했다. 

RO필터의 역삼투압 공정을 거치면 열을 가하지 않아도 물 분자만 빠르게 걸러낼 수 있다. 역삼투압은 농도차가 있는 두 용액을 반투막으로 분리하고 농도가 높은 쪽에 압력을 가해 물 분자만 통과시키는 방식이다.
 
주로 해수담수화 등에 활용되는 LG화학의 RO필터는 불순물 제거율이 높으면서도 생산 유량이 많은 것이 특징이다. 경쟁사 제품보다 내구성도 뛰어나 다수의 중국 염호 리튬사업 프로젝트에 사용된다. 실제로 중국 9대 염호 리튬 추출 사업 중 5개는 RO필터 방식이 쓰인다. 

선완훙웬(申万宏源) 증권연구소에 따르면 중국 RO필터 시장은 매년 8% 이상 성장해 2025년에는 시장 규모가 약 2조2000억원에 이를 전망이다. LG화학은 중국과 남미의 다른 염호 리튬 프로젝트에도 RO필터 판매를 확대해 나갈 계획이다.

나아가 LG화학은 효율적인 리튬 추출을 위해 고려대학교와 차세대 리튬 직접 추출(DLE) 공정용 RO필터도 개발 중이다. 염호에서 리튬을 직접 추출해 수개월 이상 걸리던 리튬 농축 과정을 몇 시간 수준으로 단축시킬 수 있는 기술이다. 

리튬의 회수율과 순도를 높이고 내구성도 향상시킨 RO필터 소재를 연구 중이다. 리튬 직접 추출이 본격 적용되면 공정이 단순해지고 추출 효율은 높아져  환경오염이 대폭 줄어들 것으로 기대된다.
 
형훈 RO필터사업담당 상무는 "세계적인 리튬 수요 급증에 발맞춰 전지소재와 RO필터 분야의 리더십을 결합해 시장을 이끌어 나갈 것이다"라며 "지속가능하고 친환경적인 리튬 생산 공정을 개발해 고객에게 차별화된 가치를 제공할 것이다"라고 말했다.

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